Родоначальниками частного сыска как бизнеса по праву считаются два человека. Это бывший шеф французской уголовной полиции («Сюртэ») Эжен Франсуа Видок (1775-1857) и американец Алан Натаниэл Пинкертон (1819-1884).
Благодаря Видоку и Пинкертону частный сыск превратился в один из видов предпринимательства, представляя на рынок детективные услуги на возмездной основе. Субъектами частного сыска – как бизнеса – стали частные детективы, а также детективные агентства.

   В США первые частные детективные агентства возникли в тот период, когда система полицейских органов еще только формировалась. В тот период не было ни полицейских служб городов, ни федеральной полиции. На этом фоне и возникли сыскные агентства, которые по поручению частных лиц занимались раскрытием различных уголовных преступлений, выполняли поручения клиентов по розыску пропавших людей и различного имущества.

   Итак, начало частному сыску как бизнесу положил Эжен Франсуа Видок. Видок был типичный авантюрист. В молодые годы ему довелось играть на сцене и служить в армии, воровать и мошенничать, драться на дуэлях и заводить многочисленные любовные романы. Ряд лет он провел в тюрьмах и каторжником на галерах. Но в конце концов Видок перешел на службу в полицию. За 18 лет службы в Сюртэ Видок разоблачил около 20 тысяч преступников. Тем не менее, в 1828 году его уволили как «бывшего вора». И вот тогда, размышляя о том, как заработать себе на жизнь, он пришел к продуктивной мысли. В 1834 году Видок учредил «Бюро расследований в интересах торговли». Абонементная плата за его услуги поначалу составила 200 франков в год. «Подписывайтесь на наши услуги, — призывал Видок,- и вы никогда не станете жертвой аферистов и прочих мошенников. Мы вовремя предупредим и позаботимся, чтобы поймать вашего обманщика». Через год у него было уже 4 тысячи подписчиков. Ими стали коммерсанты, банкиры, промышленники. Переманив в свой бизнес наиболее способных коллег по службе в Сюотэ, Видок зарабатывал в конце своей карьеры до шести миллионов франков в год.

   Первое американское сыскное агентство появилось в Чикаго в 1850 году. Его создал выходец из Глазго (Шотландия), бывший бондарь Алан Натаниэл Пинкертон. Первоначально агентство специализировалось на поимке грабителей поездов и взломщиков сейфов, но затем расширило сферу своей деятельности. В 1892 году агентств насчитывалось уже пятнадцать. В 1929 году в США действовали около тысячи детективных агентств, каждое из которых располагало большой периферийной сетью. В настоящее время в США насчитывается более 3500 сыскных агентств, бюро и компаний. В одном Нью-Йорке имеется 713 зарегистрированных частных детективных агентств и в два раза больше не зарегистрированных.

   В Канаде, помимо целой армии частных детективов- одиночек, насчитывается около 200 частных фирм, занятых сыскным бизнесом.

   Во Франции официально зарегистрировано около 300 частных сыскных бюро, а кроме них существуют сотни «неразрешенных» сыскных контор, именуемых «Службой наблюдения», «Бюро по надзору» и т. п.

   В Великобритании существуют несколько крупных и множество мелких частных сыскных агентств. Всего в стране насчитывается около 2000 частных детективов, служащих в сыскных бюро.

   Иными словами, в промышленно развитых странах частных сыск стал одной из мощных коммерческих отраслей.

   Распространенная в мировой практике частная детективная деятельность на территории РСФСР (1917-1922) и СССР (1923-1991) отсутствовала. Сыскные функции полностью монополизировали правоохранительные органы государства.